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    十日后。

    江南金陵城陈府。

    陈世昌悠闲地坐在紫檀太师椅里，手里把玩着两枚狮子头核桃。

    心腹管事弓着腰立在下首，满脸掩饰不住的狂狷笑意，将外头的局势添油加醋地和盘托出。

    “老爷！打探真切了！朝廷三司会审的钦差队伍，昨夜连夜过了扬州驿！顺着大运河南下，顶多再有三五日，官船便能抵靠江宁码头！”

    管家拔高声调，吐沫星子直飞。

    “城东城西那几家茶楼书坊，日夜连轴转加印咱们发出的罪状小报！许有德的行辕，大门闭得严丝合缝，连个出来采买的杂役都没见着。”

    “下关码头十几面影壁上，贴满江南士子联署的告示，百姓天天围在那儿戳脊梁骨痛骂许有德！”

    核桃声戛然而止。

    陈世昌大笑出声：

    “哈哈哈哈许有德这条丧家犬！缩在王八洞里不敢露头了！”

    陈世昌双目圆睁，狂傲大笑。

    “他不是自命清高的二品钦差吗？等三司的人上了岸，就是他许有德上木枷、下诏狱的好日子！”

    管家赶忙哈着腰跟进逢迎。

    “全赖老爷运筹帷幄！这招釜底抽薪，许有德百口莫辩。等扳倒这等酷吏，江南道上上下下，谁不仰仗咱们陈家？”

    管家压低嗓音，话锋偏转。

    “不过，杨伯年那个老不死的，整整十天没挪出府门半步。听说杨府天天往外倒熬黑的药渣子，府医一天跑三趟，别是要咽气了吧？”

    陈世昌轻蔑地嗤笑一声，端起茶盏吹开浮沫，饮了一口热茶。

    “老东西死了最好。”

    陈世昌将茶盏磕在桌案上，声音清脆。

    “杨家占的祭田最多，盘子最大！往日里仗着家底厚实，处处压我一头。”

    “他若是两腿一蹬去了下面，等朝廷大营造落锤，这首倡护地的大功，咱们陈家便能独吞，还省去个抢肉吃的麻烦。”

    方府花厅。

    方金海正埋首案前核对账目。

    账本上的赤字繁杂，他看得眼花缭乱，伸手揉捏着发胀的眉心。

    “方兄！大喜事！”

    人未露面，喊声先穿透庭院传了进来。

    陈世昌裹着貂皮大氅，迈步进门，带着一身的冰风雪气。

    方金海推开账本，离座相迎。

    “陈兄怎么亲自过来了？快！上热茶！”

    陈世昌解下大氅抛给一旁的下人，大喇喇地在客座坐定。

    “方兄！朝廷三司钦差，最迟后日就到江宁！咱们这十天心血没白费，这满城百姓的唾沫星子，能把许有德那老贼活活淹死！”

    方金海脸皮抽动两下，强挤出干笑。他双手不由自主地互相搓弄。

    “陈兄，这事……真能成事？”

    方金海吞咽口水，眼神游移不定。

    “许有德是二品大员，手里攥着钦差关防大印。咱们这般闹腾，万一圣上护犊子降下罪来……”

    陈世昌不耐烦地扬手打断。

    “哎！方兄多虑了！”

    陈世昌满脸自信，对着方金海宽慰道：

    “民意如山！江宁城百姓、士子全闹翻了天。几万张嘴，他许有德拿什么堵？当今天子再行独断，也得掂量江南道的安稳。法不责众这四个字，你不懂？”

    方金海连连点头哈腰，叹出一口长气，眉头绞成麻花。

    “道理是这个道理……可不知怎的，杨老哥那边十天毫无动静，我这心里直犯嘀咕，总踏实不下来。”

    方金海搓手的速度加快。

    “杨老哥在咱们几家里头年纪最长，谋略也深。当初便是他拍板立下生死契，咱们才敢跟朝廷硬碰硬。”

    “如今他病得这般重，府医天天进出，我好几次想去探望，又怕扰了他静养。”

    陈世昌听罢，脸上狂热消退几分，眼珠子骨碌碌转了两圈。

    “嗯！方兄所言极是。”

    陈世昌摩挲着下巴，语气沉重，透着对杨老爷的关心：

    “咱们三家歃血为盟，一荣俱荣一损俱损。杨老哥这一病，咱们缺个主心骨。眼下正是千钧一发之际，咱们不去探望，说不过去。”

    方金海一拍大腿站起身。

    “要不，咱们现在就备上厚礼过去探探虚实？带几株百年老参，也让杨老哥知晓咱们没忘恩义。”

    “也好也好！”

    陈世昌站直身躯，抚平衣摆褶皱。

    “走，现在便去。”

    两炷香后。

    陈世昌与方金海同乘一辆暖轿，停在杨府门外。
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